Zwolnienia z opłat imigracyjnych: Czy kwalifikujesz się?

Złożenie wniosku imigracyjnego do U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) niemal zawsze wiąże się z opłatą — niekiedy dość wysoką. Dla wielu imigrantów i ich rodzin opłaty te mogą stanowić poważną przeszkodę. Właśnie dlatego USCIS stworzył procedurę zwolnienia z opłaty.

Zwolnienie z opłaty to formalny wniosek, w którym prosisz USCIS o zwolnienie Cię z obowiązku uiszczenia opłaty za złożenie wniosku o określone świadczenie imigracyjne. Jeśli wniosek zostanie zatwierdzony, możesz złożyć swoją aplikację bez uiszczania tej opłaty. Zwolnienie nie zmienia tego, o co się ubiegasz, ani nie gwarantuje pozytywnego rozpatrzenia wniosku głównego — po prostu usuwa barierę finansową, dzięki czemu Twoja sprawa może być rozpatrywana.

Oficjalnym narzędziem do ubiegania się o zwolnienie z opłaty jest Form I-912, Request for Fee Waiver. Formularz ten jest dostępny bezpłatnie na stronie internetowej USCIS. Składasz go razem z wnioskiem, który podlega opłacie, a USCIS rozpatruje zarówno wniosek o zwolnienie, jak — jeśli zostanie on uwzględniony — Twój wniosek główny łącznie.

Ważne jest, aby zrozumieć, że zwolnienia z opłat nie są przyznawane automatycznie. USCIS rozpatruje każdy wniosek indywidualnie i podejmuje decyzję na podstawie Twojej konkretnej sytuacji finansowej oraz dostarczonych przez Ciebie dokumentów. Złożenie rzetelnie udokumentowanego wniosku daje mu największe szanse na pozytywne rozpatrzenie.

USCIS ocenia wnioski o zwolnienie z opłat na podstawie trzech odrębnych przesłanek. Wystarczy spełnić jedną z nich — nie trzeba spełniać wszystkich trzech.

1. Obecnie korzystasz ze świadczenia socjalnego uzależnionego od dochodów

Jest to często najprostsza droga. Świadczenie uzależnione od dochodów to takie, przy którym uprawnienie jest określane na podstawie Twoich dochodów i zasobów finansowych. Typowe przykłady obejmują:

• Medicaid (z wyjątkiem programu Children's Health Insurance Program/CHIP, który nie zawsze się kwalifikuje)
• Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP, znany niekiedy jako bony żywnościowe)
• Supplemental Security Income (SSI)
• Temporary Assistance for Needy Families (TANF)
• Federalna pomoc mieszkaniowa (Federal public housing assistance)
• Programy pomocy ogólnej (General Assistance) na poziomie stanowym lub lokalnym

Jeśli obecnie korzystasz z któregokolwiek kwalifikującego się świadczenia, możesz zaznaczyć odpowiednie pole w formularzu I-912 i dołączyć dokumentację potwierdzającą Twój udział w programie. USCIS zazwyczaj oczekuje niedawnego pisma przyznającego świadczenie lub oficjalnego zawiadomienia wydanego przez instytucję administrującą danym programem.

2. Dochód Twojego gospodarstwa domowego wynosi 150% lub mniej federalnych wytycznych dotyczących ubóstwa

Nawet jeśli nie korzystasz ze świadczeń socjalnych, możesz nadal kwalifikować się do zwolnienia na podstawie samego dochodu. USCIS porównuje łączny dochód Twojego gospodarstwa domowego z federalnymi wytycznymi dotyczącymi ubóstwa (Federal Poverty Guidelines, FPG), które są publikowane co roku przez U.S. Department of Health and Human Services. Jeśli dochód Twojego gospodarstwa domowego nie przekracza 150% FPG dla danej wielkości gospodarstwa, spełniasz tę przesłankę.

Konkretne progi dochodowe zmieniają się co roku, dlatego zawsze sprawdzaj aktualne wytyczne na stronie uscis.gov przed złożeniem wniosku. Obliczenie dochodu obejmuje wszystkich członków Twojego gospodarstwa domowego, a nie tylko wnioskodawcę — konieczne będzie więc udokumentowanie dochodów wszystkich osób przyczyniających się do utrzymania gospodarstwa.

Dokumenty, o które USCIS zazwyczaj prosi w ramach tej przesłanki, to:

• Niedawne federalne zeznania podatkowe (formularz 1040 wraz z odpowiednimi załącznikami)
• Niedawne odcinki wypłat (zazwyczaj obejmujące ostatnie miesiące)
• Pismo od pracodawcy potwierdzające aktualne wynagrodzenie
• Zestawienia świadczeń z Social Security, jeśli dotyczy
• Wszelkie inne wiarygodne dowody dotyczące dochodów gospodarstwa domowego

3. Przeżywasz trudności finansowe

Przesłanka trudności finansowych jest najszersza, ale wymaga też największej liczby dokumentów. Ma zastosowanie wówczas, gdy Twoja indywidualna sytuacja finansowa sprawia, że uiszczenie opłaty stanowi dla Ciebie nieuzasadnione obciążenie — nawet jeśli sam dochód niekoniecznie plasuje się poniżej 150% FPG.

Sytuacje kwalifikujące się jako trudności finansowe mogą obejmować niespodziewane wydatki medyczne, nagłą utratę pracy, nagłą sytuację rodzinną lub znaczne zadłużenie, które pozostawia Ci niewiele wolnych środków. USCIS bierze pod uwagę całokształt sytuacji: Twoje dochody, uzasadnione wydatki, posiadane aktywa oraz wszelkie szczególne okoliczności wpływające na Twoją zdolność do uiszczenia opłaty.

W przypadku wniosków o zwolnienie opartych na trudnościach finansowych należy dołączyć pisemne oświadczenie jasno i rzetelnie opisujące Twoją sytuację, a także jak najwięcej dokumentów potwierdzających — rachunki za leczenie, pisma o rozwiązaniu stosunku pracy, wyciągi bankowe wskazujące na niskie salda oraz wszelkie inne dowody, które pozwolą USCIS konkretnie zrozumieć Twoją rzeczywistość finansową.

Nie każdy wniosek składany do USCIS kwalifikuje się do zwolnienia z opłat. USCIS prowadzi oficjalną listę formularzy, do których można dołączyć formularz I-912, i przed złożeniem wniosku konieczne jest sprawdzenie, czy Twój konkretny formularz znajduje się na tej liście.

Do najczęściej składanych formularzy, które kwalifikują się do zwolnienia z opłat, należą:

• Formularz I-90 — wniosek o wymianę karty stałego pobytu (odnowienie/wymiana karty zielonej)
• Formularz I-131 — wniosek o dokument podróży
• Formularz I-485 — wniosek o rejestrację stałego pobytu lub zmianę statusu
• Formularz I-751 — petycja o usunięcie warunków dotyczących pobytu
• Formularz I-765 — wniosek o zezwolenie na pracę (EAD)
• Formularz N-400 — wniosek o naturalizację
• Formularz N-600 — wniosek o zaświadczenie o obywatelstwie

Powyższa lista nie jest wyczerpująca. Kompletna, aktualna lista formularzy, co do których możliwe jest zwolnienie z opłat, jest publikowana na stronie uscis.gov. W wyniku aktualizacji polityki USCIS niektóre formularze, które historycznie kwalifikowały się do zwolnienia, utraciły tę możliwość — dlatego zawsze weryfikuj informacje bezpośrednio z oficjalnego źródła.

Kilka ważnych zastrzeżeń:

• Niektóre rodzaje wniosków nie podlegają żadnej opłacie, więc zwolnienie nie jest potrzebne.
• Niektóre wnioski nie kwalifikują się do zwolnienia w żadnych okolicznościach — dotyczy to na przykład niektórych petycji wizowych dla imigrantów rozpatrywanych przez Departament Stanu, a nie przez USCIS.
• Jeśli złożysz wniosek o zwolnienie z opłat razem z formularzem, który nie kwalifikuje się do takiego zwolnienia, USCIS może odrzucić cały pakiet dokumentów.

Zawsze dokładnie sprawdzaj instrukcje dotyczące konkretnego formularza, który składasz — wskazują one, czy zwolnienie z opłat jest dopuszczalne i jakich dokumentów oczekuje USCIS.

Formularz I-912 jest dokumentem stosunkowo prostym, jednak jego staranne i kompletne wypełnienie ma kluczowe znaczenie. Niekompletny lub niespójny wniosek o zwolnienie z opłaty jest jedną z najczęstszych przyczyn jego odrzucenia.

Krok 1: Pobierz aktualną wersję formularza I-912 ze strony uscis.gov. Formularze na stronie USCIS są okresowo aktualizowane, a USCIS odrzuca starsze wersje. Zawsze pobieraj świeżą kopię.

Krok 2: Ustal, która podstawa (lub które podstawy) odnosi się do Twojej sytuacji. Sekcja 2 formularza wymaga zaznaczenia podstawy wniosku. Możesz zaznaczyć więcej niż jedną podstawę, jeśli kilka z nich ma zastosowanie, jednak powinieneś być przygotowany na udokumentowanie każdej z wybranych.

Krok 3: Wypełnij sekcję dotyczącą informacji o gospodarstwie domowym. Formularz I-912 wymaga podania danych wszystkich osób zamieszkałych w Twoim gospodarstwie domowym oraz informacji o ich dochodach. Dotyczy to małżonków, rodziców i innych członków gospodarstwa domowego, których dochody wpływają na jego budżet. Dokładność i rzetelność w tej sekcji są niezbędne — rozbieżności między danymi podanymi we wniosku o zwolnienie a treścią dokumentów podatkowych mogą skutkować odmową.

Krok 4: Zgromadź i uporządkuj dokumenty potwierdzające. Skompletuj wszystkie potrzebne materiały, zanim zaczniesz pakować wniosek. Zastosuj przejrzysty system organizacji — na przykład opisz każdy dokument i ułóż je w kolejności odpowiadającej poszczególnym sekcjom formularza. Pracownicy USCIS rozpatrują wiele wniosków, a starannie zorganizowany pakiet robi pozytywne wrażenie i zmniejsza ryzyko przeoczenia czegoś istotnego.

Krok 5: Złóż formularz I-912 łącznie z wnioskiem głównym. Wniosek o zwolnienie z opłaty należy umieścić w tym samym pakiecie co wniosek, którego dotyczy. Nie wysyłaj ich osobno. Jeśli składasz wniosek w formie papierowej, umieść formularz I-912 na wierzchu, aby był pierwszym dokumentem poddanym weryfikacji.

Krok 6: Zachowaj kompletną kopię wszystkiego, co wysyłasz. Dotyczy to formularza wniosku o zwolnienie, wniosku głównego, wszystkich dokumentów potwierdzających oraz potwierdzenia nadania przesyłki. Jeśli USCIS będzie miało pytania lub jeśli coś pójdzie nie tak podczas przesyłki, posiadanie własnej kopii zabezpiecza Twoje interesy.

Co dzieje się dalej? USCIS w pierwszej kolejności rozpatrzy wniosek o zwolnienie z opłaty. Jeśli zostanie on zatwierdzony, urząd przystąpi do rozpatrzenia Twojego wniosku głównego. W przypadku odmowy USCIS zazwyczaj wyśle Ci powiadomienie, a Ty będziesz mieć możliwość ponownego złożenia wniosku wraz z wymaganą opłatą. Odmowa zwolnienia z opłaty nie wpływa na merytoryczną ocenę Twojego wniosku głównego.

Dla imigrantów mieszkających w obszarze metropolitalnym Chicago i w całym stanie Illinois zwolnienia z opłat mogą mieć szczególnie duże znaczenie, biorąc pod uwagę koszty utrzymania oraz ogromną liczbę lokalnie rozpatrywanych spraw imigracyjnych.

Wnioski składane przez mieszkańców Illinois są zazwyczaj obsługiwane przez USCIS Chicago Field Office lub przekazywane do odpowiedniego centrum obsługi USCIS (Service Center) w zależności od rodzaju formularza. Chicago Field Office obsługuje rozległy obszar geograficzny i rozpatruje setki tysięcy spraw. Ze względu na tę skalę złożenie kompletnego, dobrze udokumentowanego wniosku — w tym wyczerpującego wniosku o zwolnienie z opłaty — jest ważniejsze niż kiedykolwiek. Niekompletne pakiety częściej są odrzucane lub wymagają dodatkowej korespondencji, co może znacząco opóźnić rozpatrzenie Twojej sprawy.

Mieszkańcy Illinois, którzy otrzymują świadczenia administrowane przez stan, mogą mieć dostęp do dokumentacji szczególnie przydatnej przy składaniu wniosków o zwolnienie z opłaty. Na przykład Illinois administruje kilkoma programami pomocy społecznej opartymi na kryterium dochodowym za pośrednictwem Illinois Department of Human Services. Jeśli pobierasz w Illinois świadczenia SNAP, Medicaid lub TANF, powinieneś być w stanie uzyskać oficjalny list potwierdzający przyznanie świadczeń od właściwej agencji stanowej. Taki list, sporządzony na oficjalnym papierze firmowym i potwierdzający aktualny status świadczeniobiorcy, jest dokładnie tym rodzajem dowodu, którego USCIS szuka w ramach podstawy dotyczącej świadczeń z programów pomocowych opartych na kryterium dochodowym.

Imigranci w Chicago mogą mieć również możliwość skorzystania z pomocy akredytowanych nonprofit organizacji prawniczych lub przedstawicieli akredytowanych przez Department of Justice (DOJ) przy przygotowywaniu wniosków o zwolnienie z opłaty. Choć nasza kancelaria zawsze zachęca do konsultacji z wykwalifikowanym prawnikiem imigracyjnym, Illinois dysponuje szeregiem uznanych organizacji nonprofit, które pomagają imigrantom o niskich dochodach w wypełnianiu formularzy imigracyjnych. Jeśli korzystasz z pomocy jakiegokolwiek podmiotu świadczącego usługi prawne, upewnij się, że jest on akredytowany lub nadzorowany przez licencjonowanego prawnika — niestety, oszustwa notario oraz nielegalne praktykowanie prawa imigracyjnego pozostają problemem w chicagowskich społecznościach imigranckich.

Jeśli Twoja sprawa została przekazana do Chicago Immigration Court (będącego częścią Executive Office for Immigration Review, czyli EOIR) lub jest przed nim w toku, pamiętaj, że zwolnienia z opłat dotyczące wniosków do USCIS są odrębne od wszelkich opłat lub procedur, które mogą obowiązywać w postępowaniu deportacyjnym. EOIR rządzi się własnymi przepisami i procedurami. Prawnik imigracyjny może pomóc Ci zrozumieć, co ma zastosowanie w Twojej konkretnej sytuacji.

Starannie przygotowany wniosek o zwolnienie z opłaty może zadecydować o tym, czy zostanie on zatwierdzony, czy też spotka się z frustrującą odmową. Poniżej przedstawiamy najczęstsze pułapki i sposoby ich uniknięcia.

Składanie nieaktualnych formularzy. USCIS regularnie aktualizuje swoje formularze. Użycie wygasłej wersji formularza I-912 — lub samego wniosku podstawowego — spowoduje automatyczne odrzucenie. Zawsze pobieraj formularze bezpośrednio ze strony uscis.gov tuż przed złożeniem dokumentów.

Niedołączenie wystarczającej dokumentacji. Zaznaczenie pola w formularzu I-912 to za mało. USCIS oczekuje dowodów. Jeśli twierdzisz, że otrzymujesz świadczenie socjalne, ale nie załączasz żadnej dokumentacji, możesz spodziewać się odmowy. Bądź dokładny: więcej dokumentów potwierdzających jest na ogół lepsze niż mniej.

Niespójne informacje o dochodach. Jeśli dochód podany w formularzu I-912 nie zgadza się z zeznaniami podatkowymi lub odcinkami wypłat, USCIS zakwestionuje Twoją wiarygodność. Upewnij się, że wszystkie kwoty są spójne i dokładne. Jeśli istnieje rozbieżność — na przykład Twój dochód znacznie się zmienił po złożeniu ostatniego zeznania podatkowego — wyjaśnij to w pisemnym oświadczeniu i dołącz aktualne odcinki wypłat lub inne dowody.

Składanie wniosku o zwolnienie z opłaty za formularz, który nie jest do tego uprawniony. Przed złożeniem wniosku sprawdź na stronie uscis.gov, czy konkretny formularz, który składasz, dopuszcza zwolnienie z opłaty. Złożenie nieuprawionego wniosku o zwolnienie może spowodować odrzucenie całego pakietu dokumentów.

Niechowanie kopii złożonych dokumentów. Zawsze zachowuj kompletną kopię wszystkiego, co wysyłasz do USCIS, w tym wniosku o zwolnienie z opłaty i wszystkich załączników. Jeśli składasz dokumenty w formie papierowej, korzystaj z przesyłki poleconej za potwierdzeniem odbioru — w ten sposób będziesz mieć dowód doręczenia.

Czekanie do ostatniej chwili. Jeśli Twój wniosek ma termin — na przykład zezwolenie na pracę, które wkrótce wygasa — zadbaj o odpowiednio dużo czasu. Rozpatrywanie wniosków o zwolnienie z opłaty wymaga czasu, a składanie dokumentów tuż przed terminem wiąże się z niepotrzebnym stresem i ryzykiem.

Na koniec pamiętaj, że odmowa zwolnienia z opłaty nie jest końcem drogi. Jeśli Twój wniosek o zwolnienie zostanie odrzucony, możesz ponownie złożyć wniosek główny wraz z pełną opłatą lub — jeśli Twoja sytuacja na to pozwala — ponownie złożyć wniosek o zwolnienie, dołączając dodatkową dokumentację. Konsultacja z licencjonowanym prawnikiem imigracyjnym przed złożeniem wniosku — zwłaszcza jeśli Twoja sytuacja jest skomplikowana — jest zawsze rozsądną inwestycją.

Niniejszy artykuł ma charakter wyłącznie informacyjny i nie stanowi porady prawnej. Każda sprawa imigracyjna jest niepowtarzalna. W celu uzyskania wskazówek dotyczących Twojej konkretnej sytuacji skonsultuj się z wykwalifikowanym prawnikiem imigracyjnym.